Игра Сил
10 May 2024Dale Houston
Фирниара медленно шла к кораблям, пригнездившимся на белом раскаленном песке, словно стайка морских птиц на побережье. Идти было тяжело, сапоги увязали местами по щиколотку в этой кварцевой пыли, вдобавок было невыносимо душно из-за палящего, застывшего неподвижно на небосводе Плутарха А. Спасала только мысль - сейчас она погрузится в рафинированную прохладу, сейчас будут полеты, сейчас будет драйв. Ну и парочка не дававших ей покоя вопросов…Она подошла уже достаточно близко, чтобы расслышать знакомый голос в обрывке фразы:
- … на тренировки подзабили потому что! Крылья, смотрю, повырастали, все знаем все умеем?!
Перед инструктором по аэробатической подготовке склонились два виноватых силуэта, напряженно изучающими минералогию местной почвы напряженными взглядами.
- Вот ты, Игли , вместо того, чтобы во время лекции бегать за пивом, сбегал бы лучше посмотреть порядок перестроения группы по команде ведущего!.. Ну а ты, Инс , должно быть, мыслями еще с курорта не вернулся? Педаль направо, а сам иду налево?…
Неожиданно просто было, - попробовал обосновать свои действия Инсейн, - когда мы на разворот к третьему пошли… там скорость-то была под триста!
«Неожиданно», - передразнил инструктор, - это у тебя в бгс бывает «неожиданно», а в полете все идет по заранее расписанному плану! Который иногда не вредно и почитать перед вылетом!… Ладно, на первый раз молодцы. Восстанавливайтесь после перерыва, и если увижу вас рядом с «корыветами», неожиданностей прибавится… Привет, Фирни!
- Привет, Дейл, - осторожно поздоровалась девушка. - Как полетали?
Как напильники, два зеленых, а один на восток.. все подзабыли, оболтусы. Ща я дозаправлюсь только, и летим, иди готовься.
И они полетали. Сверху Плутарх-4 казался куда приятнее - песчаные дюны играли и искрились в отблесках местного солнца, напоминая гладь фантастического моря, а горы белели в дымке, словно покрытые снегом… полупетля! Разворот! Пикирование, горка, идем на косую! Иии… раз. Групповая бочка влево. Вправо. Выводим… «..группой возврат на точку, рассчитывайте заход к третьему на тысячу двести». Все четко. Все, как надо. Метка к метке, космосамолет к космосамолету. Посадка, заглушка, глоток минералочки.. и снова песок, утрамбованный когтистыми лапами «фер-де-лансов». И знакомая фигура в летном комбезе…
- Ты… где пропадал?
- Это уже неважно.
- У тебя все в порядке?
- Можно сказать и так.
- Ты нашел эту.. ну как там ее.. Луноокую?
- Зачем говорить о том, кого не существует?
- Но.. у тебя даже корабль, по-моему, так назывался! В ее честь.
- Ее честь не нуждается более в моих кораблях. Я подберу ему более достойное имя, тебе понравится, обещаю!..
Видно было, что коммандер не расположен был говорить на тему, которая так его беспокоила крайнее время, из-за которой они затеяли целую чехарду с имперскими инженерами и высшими сановными лицами, и из-за которой, вероятно, он куда-то резко и неожиданно пропадал на добрых полгода. Ничего, расскажет позже, если это действительно важно.
- Ой, так у тебя и этот корабль называется как-то по-другому? «Страус»?!… был же «Скорпион»!
- Потому что… я не доверяю больше скорпионам. А он и на самом деле похож на страуса) главное, только головой в песок не тыкать!
Они болтали и смеялись, а Плутарх-А все так же светил над горизонтом, обозначая вечный день. И был вечер, и было утро - день Первый. In principio erat cælum (В начале было небо - лат.)
Скоростной имперский челнок типа «клиппер» в сопровождении тройки острокрылых «орлов», малозаметный в гуще курсирующих однотипных кораблей эскорта вокруг линейного корабля ее Императорского Величества «Щит Правосудия» класса «Маджестик», лениво занял круг полетов и запросил по стандартной процедуре посадку. Диспетчер, заранее предупрежденный о прибытии высоких гостей, дал разрешение для захода на посольский посадочный гейт. «Эгида», - подумал про себя он, поглядывая на бортовые знаки стремительно набиравшей политический вес и популярность корпорации - «надежда и опора человечества.. интересно, после того, как человечество разберется с таргоидами, что будет дальше? Чем займутся эти Эгиды, Акси, Сириусы?.. Впрочем, Ее Величеству видней». Отогнав не соответствующие его должностным обязанностям мысли, он выполнил положенное по процедуре безопасности сканирование приближающегося корабля и даже не сильно удивился, заметив на голомониторах спонтанно колеблющиеся штрихи аппаратуры подавления сигналов «Око» и гордую сигнатуру дома Дюваль.
Ее Величеству и впрямь было видно многое - по крайней мере, сейчас перед Императором Ариссой Лавиньи-Дюваль распростерся панорамный иллюминатор, через который открывался впечатляющий вид на спиральные рукава Млечного Пути. Где-то там непоколебимо висели Ахенар, Кемиесс, Кубео.. Плеяды, откуда пришли Они.. «Они».. как это двусмысленно.. Клайякарма.. Эвриала.
Она обернулась на звук шагов, но не раньше, как убедилась, что их оставили наедине, согласно выданным ей лично инструкциям.
- Здравствуйте, Ваше Величество!..
- Когда мы одни, можешь называть меня тётей, - приветствовала гостью Арисса, приветливо махнув царственной рукой. - Рада тебя видеть. Как добралась?
- Благодарю, тетя, хорошо, - принцесса Айслинг, несмотря на дружелюбный тон императрицы, все же последовала этикету и сделала реверанс.
Арисса, казалось, даже не обратила на это внимание - казалось, она погружена в какие-то свои мысли. На ней было одето великолепное боевое облачение - адмиральский мундир с защитными наплечниками, нарукавниками и наголенниками из отливающего золотистым цветом керосплава - знак отличия боевого ранга «Элита» (или особы императорского правящего дома), а также шлем из того же материала с изящной накидкой-капюшоном из редкого тигфрайского синтешелка. Здесь, в системе Брагур, с недавних пор начались беспорядки - заносчивые викинги, закутавшись в имперские знамена, посягнули на контроль над одной из ключевых систем Державы Лавиньи, так что следовало как можно скорее пресечь междоусобицу и указать выскочкам подобающее место. То ли императрица восприняла это близко к сердцу, то ли своим личным присутствием желала вдохновить своих гвардейцев - в любом случае, об этом можно было только догадываться, так как Арисса крайне редко делилась даже с ближайшим окружением своими мыслями и побуждениями.
Внезапно она обратилась к своей племяннице на имперской латыни.
- Tune, forsan quoque senseris mundum esse mutatum? (Ты тоже ведь замечаешь, что мир изменился?)
Айслинг не сразу нашлась, что ответить на столь расплывчатый вопрос.
- Semper aliquid mutatur, ac semper ad eventum festinat (Всегда что-то меняется, и всегда также торопится к развязке), - изрекла она не менее расплывчатую мудрость, пытаясь понять, куда клонит тетя и пытаясь намекнуть на инициативу Эгиды, которую и прибыла обсудить по существу.
- Aegis adhuc disputatura sit, filiola (У нас будет еще время обсудить Эгиду, дочка), - непривычно мягко и тихим голосом ответила императрица. - Numquid nescis nos falsos fuisse maxume?.. In Numinibus (Разве не знаешь, что мы жестоко ошиблись?.. в Силах).
“Crudeliter didicimus, filiola. Falsi sumus. Censebamus semetipsos sapientiores Altioribus.. O, superbiam, mentem operientem apud hudsonientes, sed apud nos!.. nec meliores facti sumus. Visus, prophetae.. “Omega” trans hyperspatium tempusque videntes.. Quam mirabilis pictura fuit nobis pictata, qua in pictura credidimus mente debili!.. proles Duvalium, angelus in corpore, mulier pulcherrima milesque, nova Ioanna d’Arc, Numen et Iustitia.. futurum domi Duvalium atque ipsius Imperii! Putabamus illam fuisse stellam novam, supernovam!.. quemadmodum inimicos nostros vincat, thargoides desinat, ad gloriam caelaque Imperium levet unde ipsa nobis missa est.. pro magnis bene factis, hocne modo censebamus?.. Quid reapse? Ubi est? In altera dimensione, in mentibus nostris, in hallutinationibus delirioque?.. uspiam, quemnam vel quodnam vicit.. malum universi victumst et desitum, sed quid sit de malo humano regulari? Quid de medusis, cvm quibus nunc bellas omnibus rebus viribusque et tempo?.. Quid de Ionatane sine custodibus, ob taedium in nostro mundo veniente?.. Quas res perturbabit, quid putas? Stellam Gromi in pallio suo habet, nec Imperii insignia. Novum Numen crescit, novus Ordo, nova stella.. et vix credas Imperii fore, filiola!..”
(«Это жестокий урок, дочка. Мы просчитались. Мы полагали, что мы умнее Тех, кто Свыше.. о, гордыня, затмевающая разум у таких, как приспешники Хадсона, но у нас!.. мы оказались не лучше. Видения, пророчества.. «Омега», видящая насквозь гиперпространство и время.. Какая же дивная была картина, которую нам нарисовали, в которую нам хватило ума поверить!.. отпрыск Дювалей, ангел во плоти, красавица и воин, новая Жанна д’Арк, Сила и Справедливость.. будущее дома Дювалей и самой Империи! Мы думали, это новая звезда, суперновая!.. Как она победит наших врагов, как остановит таргоидов, как вознесет Империю к чертогам славы и Небес, откуда ее к нам послали.. за особые наши заслуги, не так ли мы полагали?.. А что на самом деле? Где она? В другом измерении, в наших мечтах, в галлюцинациях и бреде?.. Где-то кого-то или что-то она, возможно, и победила.. Вселенское зло повержено и остановлено, только вот как насчет обычного, нашего, человеческого зла? Как насчет этих медуз, на борьбу с которыми ты так трогательно бросаешь все ресурсы, отдаешь все свое время и силы?.. Как насчет Джонатана, которого никто теперь не сможет контролировать, который пришел в наш мир только лишь от скуки?.. Что он наворотит, как думаешь? У него на плаще оранжевая звезда Грома, а не знак Империи!.. Растет новая Сила, новый Порядок, новая звезда.. и это будет, дочка, далеко не факт, что Империя!»)
- Но, тетя, - слушая этот монолог, Айслинг быстро вспоминала недавние события и доклады молодого адмирала, которого по совету тети взяла на поруки, как близко вовлеченного в проект «Силы» человека из Союза Эвриалы Гайи, - но, тетя, Звезда Грома может сиять и в имперской диадеме. Ведь мы и он некогда составляли единое целое!..
Арисса задумалась, отвернувшись к иллюминатору.
- ЗЮАДА?.. Очень надеюсь, что ты права, принцесса. Пообщайся с сэром Дейлом Хьюстоном, если ты про него помнишь - этот молодой человек сейчас числится при моем дворе на должности эксперта по летной подготовке.. На тебе сейчас «Эгида», но, полагаю, он поможет тебе восстановить контакты.
В доках столичного порта Сен-Клер, носившего имя приснопамятного пионера космонавтики сэра Роберта, по обыкновению, было суетно и многолюдно. Из причалившего головного корабля типа «анаконда» торопливо выгружались подтянутые, в тяжелых темно-оранжевых латах «доминаторов» оперативники EGP, слаженно и без излишних проволочек распределяющиеся по разным маршрутам - кто-то решал портовые формальности, кто-то проверял посты и деловито связывался по голо-линку с местной администрацией, кто-то быстро и неуловимо растворился в лабиринте станционных коммуникаций. По трапу уверенной, чеканной поступью, спустился еще один человек, одетый в генеральский мундир с нашивками Звезды Эвриалы, к которому тут же присоединились трое из остававшихся у корабля охранников. Группа поднялась на турболифте на административный этаж, пересекла длинный, с изогнутой к центру станции палубой коридор и, обменявшись паролями и допусками с дежурными по этажу, вошла в просторный брифинг-зал. Мужчина в мундире привычным жестом отпустил охрану и прошествовал к одному из фуршетных столиков. Это был командующий экспедиционным корпусом Союза Эвриалы Гайи, по совместительству и его лидер, согласно внутреннему табелю генерал, по реформированному всеобщему - полковник Демаркус Моралес.
Он возглавлял Союз уже много лет - с самого начального момента его основания в 3301 году, и людская молва приписывала ему одну из главных ролей в славной истории фракции. Во многом так оно и было - его заслуги в первую очередь заключались в напористом выцеплении и последующем распределении среди «ежей»-пилотов самых важных и ключевых, как в военном, так и в экономическом плане контрактов во множестве контролируемых Союзом систем, своевременное выполнение которых и приводило неизменно фракцию на лидирующие позиции, а впоследствии - способствовало ее дальнейшей экспансии.
Злые языки и неуемные юмористы среди некоторых «ежей» распускали сплетни, что, дескать, генерал имеет немалое пристрастие к самогонному ликеру и при выдаче миссий преследует не столько фракционные, сколько личные интересы. Конечно, это было не так, хотя Демаркус справедливо полагал, что имеет полное право в свободное от службы время вести скромное, акров на сто-сто пятьдесят, виноградное хозяйство - тем более, что выручка от излишков продукции шла целиком (за вычетом подарков многочисленным родственникам и знакомым, ну это как полагается!) на поддержку фракции.
Непосредственно в боевых операциях генерал принимал участие редко - за крайние года он мог припомнить лишь инцидент с «Непокорным», когда вероломный Хадсон планировал ни много ни мало, как захват самого Диктатора Грома, лидера одноименной Державы и его, Моралеса, непосредственного начальника. Тогда действительно пришлось побегать в «доминаторе», вспомнить былое.. ибо до назначения в Союз Моралес имел немалый боевой опыт, всегда рука под руку с Юрием - который, как многие справедливо догадывались, приходился ему дальним родственником и издавна оказывал известное покровительство.
Он был среди тех верных офицеров, которые участвовали в подавлении попытки восстания Объединенной Первой Эвриалы на Ежи Прайм, он был среди тех, кому удалось убедить Диктатора, что UEF в целом остается ему верной и ее роспуск не требуется и даже нежелателен; он был среди тех, кто рекомендовал Грому соединить пути Союза и Объединенной Эвриалы на тернистой и опасной дороге экспансии среди звезд, когда одна фракция могла оказать поддержку второй, не устраивая при этом междоусобиц и неподобающей Свободным Пилотам дележки и подковерных интриг. Красивые и убедительные слова, которые он тогда произнес.. и которых мог бы и не произносить, если бы не Она.
- Господа и дамы, прибыла ее превосходительство полковник Лела Акоста, - объявил по залу метрдотель.
Генерал вздрогнул от совпадения своих мыслей и поднял немного оплывшие от чрезмерного пристрастия к самогонному ликеру текущих забот глаза, окинув взглядом фигуру вновь вошедшей в зал женщины. Стройная, высокая, немного по-вульгарному одетая в небрежно накинутый бежевый мундир с длинным вырезом, с короткой стрижкой Лела вошла в зал в сопровождении своего адъютанта, закутанного в широкий темный плащ. Заметив на себе взгляд генерала, еле заметно улыбнулась кончиком тонких губ и так же незаметно кивнула.
… Их роман был бурным и, как часто бывает в таких случаях, недолгим. Демаркус был тогда молодым майором и отвечал за поддержку одного из батальонов UEF - Первый Экспедиционный корпуса к тому моменту еще не был сформирован, а Лела уже носила полковничьи погоны и всегда была на самом острие - как того требовала ее деятельная и кипучая натура. Их встречи напоминали борьбу воды и пламени, и если Лелу они заряжали еще более необузданной энергией, то Демаркус часто чувствовал себя опустошенным - но при этом, как никогда счастливым. С приходом к власти Юрия Грома они оба получили повышение, а Первая Эвриала стала участвовать в борьбе за собственную независимость. В одном из сражений - да, это был Апарктиас - он получил ранение и два месяца провалялся в госпитале, а когда вернулся.. у Лелы были уже другие увлечения и другие планы. Он не доискивался о причинах, он просто принял данность - тем более, что вскоре он получил очередное повышение и назначение на пост, равный тому, который занимала она, и даже, с учетом поддержки Диктатора - несравненно выше - а этого непокорная натура полковника Акосты, стремящаяся во всем доминировать, стерпеть уже не могла.
Они расстались друзьями, если, конечно, дружба между мужчиной и женщиной, тем более после такого прошлого, вообще возможна - в любом случае, Моралес всецело поддержал ее кандидатуру, как военного лидера UEF и довольно часто с тех пор планирование задач Союза тесно переплеталось, по крайней мере, учитывалось, с задачами Первого Объединения.
Закончив формальности, связанные с сопровождением «Стремительного» и убедившись, что генерал Моралес благополучно сошел с борта и бодро протопал в сопровождении угрюмых «лешаков» вглубь станционных коридоров, Волатичи, оставив своих «орлов» в доках Сен-Клера, направились разыскивать кратчайший путь к конференц-залу «Гран Эль Диктадор». Их отозвали для эскорт-миссии генерала с Эты Серпентиса, где они, после продолжительного перерыва, вызванного счастливым событием у капитана Фирниары, восстанавливали пилотажные навыки и звеньевую слетанность. Оказалось, что здесь, в Клайякарме, намечается торжественное мероприятие для командного состава всех лояльных Диктатору Грому малых фракций, приуроченное к достижению небывалой в истории отметки по общему населению в контролируемых системах в двести миллиардов человек. Пилоты, конечно же, планировали устроить свой сабантуйчик несколько позже - здесь же ожидалась вечеринка для снобов и высшего генералитета, побывать на которой было, конечно, весьма редкой удачей.
У Дейла, к тому же, было еще одно дело, к которому до получения приглашения он не знал, как подступиться - оно ждало его в конверте в виде депеши от самой принцессы Дюваль, переданной ему недавно вернувшейся из Кубео Фирниарой. «Дорогой сэр Дейл», говорилось в письме, «Ее Величество поручила мне в сжатые сроки организовать внеочередную встречу альянса «ЗЮАДА». Учитывая Вашу безупречную репутацию и близкие связи с дорогим нам Георгием (принцесса часто называла Диктатора этим именем на латино-имперский манер), не могли бы помочь мне в этом деле и организовать его возможное участие, если Вы располагаете временем и не имеете иных затруднений?..»
Затруднение тут было только одно - капитан Дейл был не настолько вхож к Юрию Грому, чтобы ничтоже сумнящеся выполнить просьбу принцессы, а обычные, официальные каналы были и слишком долгие, и не вполне надежные - недаром ведь обратились именно к нему, а не к дипломатической почте! Теперь, находясь в столице Державы, Дейл размышлял, совпадение ли это, или знак неведомых сил или нитей судьбы?
Волатичи без особых затруднений, имея все положенные по случаю пропуска и уровни допуска, разыскали нужный конференц-зал и уже с полчаса наслаждались фуршетными закусками и блестящим обществом - не таким блестящим, конечно, к какому Дейл привык в имперском секторе Галактики, но все же весьма представительным. Здесь были приглашенные из самых разных корпораций и фракций - Волатичи не всех, конечно, знали в лицо, но все-таки некоторые были им знакомы - так, ребята заметили лидера эскадры «Глаза Лешака» Александра Юрий-Гласа, горделиво стоящего в окружении своих генералов, исполнительного директора (по совместительству, старшего научного сотрудника Еже Пайлотс) Пайонир Сапплайс Фрола Михайловича, заштатного бгс-флиткома Еже Пайлотс Велеса, о чем-то оживленно беседующего с лидером Объединенной Первой Эвриалы, полковником Лелой Акостой. Были тут, конечно, и пилоты из главного штаба EGPU - коммандеры Фрогов , Ямир , недавно влившийся в команду Анвадика .. В фойе ребята даже заметили.. кого бы вы думали? Саму старушку Земину Торваль, с мартышечьими ужимками позирующей перед камерами репортеров (в одном из них, не без удивления, Дейл признал своего давнего знакомца капитана Игли ).
«Видать, приперлась в качестве представителя Торваль Майнинг, покрасоваться в высшем свете - в Империи, поди, не сильно-то и зовут!», подумал Хьюстон, продолжая озираться по сторонам в поисках более привлекательных особ женского пола. И тут же напоролся на сверлящий взгляд Фирниары.
- Хватит головой крутить, пропустишь самое интересное!
И действительно, в зале послышалось объявление от метрдотеля:
- Господа и дамы, его высокопревосходительство, Диктатор Державы адмирал Юрий Васильевич Гром!
Генерал слушал речь Грома по давно выработанной привычке «на автомате», выхватывая ключевые слова и фразы - «достигнем по уровню населения.. в 3310-м году нашими основными целями станут.. обозначенные тактические цели имеют ценность лишь в четкой привязке к стратегии, которая заключается в следующем комплексе… благодаря невероятным и достойнейшим усилиям эскадры ‘Теол’.. лидирующая роль здесь остается без каких бы то ни было изменений, за доблестным и непобедимым Союзом Эвриалы Гайи, усиленной лучшим пилотским корпусом того же прославленного имени… Объединенная Первая Эвриала продолжит оказывать поддержку…» Ни для генерала, ни даже для многочисленных приглашенных на мероприятие гостей речь не содержала практически ничего нового - все тот же расклад сил, все те же направления экспансии и высшие цели, по крайней мере, из тех, которые можно было озвучить публично. Моралес лишь отметил про себя некоторые новые штрихи - Юрий упомянул о щедром бюджете на финансирование целого перечня программ по развитию контролируемых систем - промышленность и переработка, хай-тек, отдельный упор - на сельское хозяйство.. «пожалуй, потребуется удвоить усилия на планетах», запомнил на будущее генерал, «аграриям под эти программы потребуются пашни и оранжереи. Да и заводское производство надо ведь где-то размещать..» Он мысленно уже подбирал подходящие кандидатуры из своего штаба для делегирования управления наземными операциями.. вот он стоит, красавец, коммандер Анвадика ! Вступил в ЕГПУ, будь добр и сапоги о реголит не бояться запачкать.
Столько стоит нерешенных задач, столько забот, столько ожидающих выполнения контрактов! Не говоря о том, что космос полыхает везде, то тут, то там ЕГУ встает на острие как местных, так и межзвездных конфликтов, и везде требуются опытные люди, первоклассные космолетчики!
Противник за крайние года не стоял на месте, развивался - «фаррагуты» феднеков стали куда опаснее, оснащены новейшими системами противокосмической обороны, а специальные подразделения словно поголовно прошли усиленную летную подготовку с упором на командное взаимодействие. Где там мой старший адъютант, коммандер Безумный? Пока не забыл, надо дать ему поручение.
Моралес поискал взглядом у ближайших столиков.. вот же он, с двумя разодетыми в броские мундиры пилотами.. вернее, пилотом и пилотессой. Это же Волатичи, специальное и чуть ли не единственное слетанное крыло EGPU, мастера группового пилотажа; те модники рядом с Безумом - адмиралы Хьюстон и Фирниара! Генерал вспомнил недавний разговор с Диктатором…
…- Кстати, Демаркус, как у «ежей» дела с летной подготовкой?
- У нас направление аэробатики есть, только туда не ходит никто….
- Что за беспредел! - рассвирипел Юрий. - До меня доходят слухи, что твои орлы до сих пор путают ручку с педалями! Разберись срочно!
Моралес, до этого внимательно изучавший свои ногти, вскинулся и решительно произнес:
- Есть у меня ребята толковые, Волатичи, или «орден NOVA» - им поручу.
- Чтоб быстро все подтянулись! - едва слышно прошипел Диктатор, словно стыдясь того, что подобный расклад дел мог кто-то посторонний услышать. - О выполнении доложишь лично»…
Генерал продолжил наблюдения, поскольку трио, не торопясь и раскланиваясь с гостями, двинулось напрямик к VIP-ложе самого Диктатора. Моралес был бы не Моралес, если бы не был заранее в курсе обо всем - за час до отправки депеши на Эту Серпентиса его лучший агент, неумело скрывая лысину под мятой фуражкой, нашептал ему ряд интересных новостей, и откуда - из самой Империи!
«ЗЮАДА, значит», ухмыльнулся про себя Моралес, поглядывая на Дейла Хьюстона и еле заметно кивающего ему адмирала Грома, «это будет весьма интересно. И уж точно не скучно».
***
Из-за сильно заложенного от простуды носа Дейл проснулся рано - Ахенар еще прятался за непривычно близким горизонтом, и в боксе было прохладно - конечно, не так, как в главном офисе конструкторского бюро, в который приходилось наведываться добрых три дня в неделю. Крюк получался приличный - на путь в одну сторону уходило не менее часа. «И кто придумал построить офис в Арктике?» - проворчал про себя капитан. «И мотаться туда, если уж на то пошло - это в тридцать четвертом-то веке, с прекрасной холо-связью и телеприсутствием, так-то его раз эдак!»
Продолжая внутри себя риторический бубнеж, он высморкался, умылся и быстро накинул на себя удобный легкий летный комбез. Здесь, на Новом Мире (местные - в основном, персонал имперских предприятий по преобразованию планеты - привыкли называть его Террой или Землей, в точности повторяя название планеты-прародины человечества, бывшей под контролем Федерации - словно в пику Хадсону, а может - по всегдашней людской привычке все упрощать, находить параллели и сходства и называть похожее на утку - уткой, а на Терру - Террой) - на Новом Мире, сказали мы, то ли в силу не вполне завершенного процесса терраформирования, то ли в силу того, что планета была существенно меньше «Большой Терры» - так или иначе, здесь было А - прохладно, и Б - давление воздуха было в четыре раза ниже нормы, что хотя и компенсировалось высоким содержанием кислорода. Иными словами, без защитного комбеза гулять было не особо приятно.
Тем не менее, тропический рабочий городок потихоньку просыпался, а вместе с ним - и успешно акклиматизированная фауна, пока что представленная популяцией питающейся фитопланктоном рыбешек и стайками крикливых морских птиц, преимущественно чаек, увлеченно за ними охотившимися. Была здесь и приятная глазу флора - три вида интродуцированных пальм, покрывавших прибрежные косы и местами образующих довольно густые заросли.
Все это Дейл окидывал скучающим взором из панорамных окон вагона метро - если столь громкий термин был применим к небольшой системе маглева транспортного сообщения рабочего городка с космодромом, рассчитанной на десяток-другой пассажиров за короткий рейс от Комалапа - так назывался поселок - до космодрома Токумен. Во всяком случае, Хьюстон называл ее именно так, тем более, что он непосредственно участвовал в ее разработке и прокладке, помимо всех остальных дел в этом отдаленном уголке столичной имперской системы.
Какие это были «остальные дела», можно было догадаться, проследив за загоревшимся взглядом капитана, бодро спускающимся с платформы космодрома к взлетной полосе, где, у дальнего ее торца, сверкал в лучах Ахенара заточенный силуэт невиданной до этой поры в обитаемом Пузыре крылатой машины.
Размером она, на беглый взгляд, не сильно уступала таким гигантам, как «Имперский каттер» или «Белуха». Аэродинамическая компоновка - заостренный носовой обтекатель, стреловидное крыло с мощным корневым наплывом и развитой механизацией на задней кромке, громадные хвостовые кили необычной формы - однозначно говорила о том, что перед нами - атмосферный самолет. И менее бросающиеся в глаза детали, такие как слишком короткий размах крыла, герметичные стыки, видимая сквозь иллюминаторы огромная толщина корпуса, прямоточные криоводородные двигатели и ряд других - свидетельствовали о том, что основная стихия этого корабля - космическое пространство.
Пролетавшая мимо чайка-водорез огласила воздух своим курлыканьем - «посмотрите на меня!» И в самом деле, обводы корабля были удивительно похожи на силуэт этой крикливой птицы с причудливым узким клювом, что нашло отражение и в названии самого проекта, над которым в настоящее время капитан Дейл Хьюстон работал.
Новизна и цель проекта «Водорез», или «Скиммер» заключалась не только и не столько в новом дизайне космического корабля - хотя уже десятки, если не сотни лет, если не считать косметических обновлений, ни одна из кораблестроительных верфей Галактики не предлагала никаких новых продуктов для свободных капитанов. Не было новинкой и роскошное внутреннее убранство кают, салонов, кабин и множества корабельных отсеков - все это было более чем характерно для продукции верфей «Гутамайя», как и для «Сауд Крюгер». Шасси колесного типа, оборудованные широкими пневматиками-гантелями и рассчитанные на небольшой разбег или пробег по пересеченной местности, хотя и были непривычны, тоже было трудно отнести к технологическим прорывам - это было сделано как для экономии топлива, так и сугубо в испытательных целях, чтобы обезопасить пилотов и обеспечить посадку в любых условиях.
Действительная новизна проекта была в том, что впервые в кораблестроении применялась система векторного вариатора гравитации, что обещало создать настоящий прорыв, последствия которого с трудом поддавались прогнозированию. Дело было, конечно, не столько в комфорте для экипажа и пассажиров, которые отныне могли свободно передвигаться по кораблю при любых маневрах и эволюциях машины - сколько в фантастических динамических возможностях корабля, способного перемещаться внутри системы без гипердвигателя! Точнее, конечно же, он был - пресловутый «векторный вариатор» представлял собой модификацию стандартного ФСД-привода - однако, теперь можно было обойтись без «прыжков» и «скачков», режим полета плавно переходил от стандартного к «световому».
А способность корабля одинаково легко выполнять полеты как в космосе, так и в плотной атмосфере и вовсе бросала вызов всей сложившейся системе разделения «космос-атмосфера»!
Дейл привык начинать день с тестового полета. Поэтому, быстро пробежавшись по боксам и получив «добро» от медиков (мы хотим сказать - шмыгнув носом, приложил большой палец к дактилосканеру «под свою ответственность») и изучив полетное задание (мы хотим сказать - засунув карточку поглубже в летный карман комбеза), он проследовал к «рукаву» трапа. Входной люк «Даэлиты» подался вперед и плавно отодвинулся. Капитан плюхнулся в левую «чашку», пробежался по панели включения и проверки систем (больше половины еще не были установлены и даже разработаны, потому отозвались неодобрительным зуммером), после чего с удовлетворением потянул рычаг РУД от себя. Хорошее начало дня!
Машина охотно подалась вперед, быстро прошуршала грунтозацепами колес по короткой полосе и взмыла в воздух, осторожно поджав под себя лапки шасси. В кабине было практически бесшумно - сказывалась добротно сделанная звукоизоляция. Между тем, Дейл по своему опыту знал, наблюдая за полетами коллег-испытателей, какой пронзительный свист издавала «Даэлита», проносясь даже на посадочной скорости над площадкой космодрома на очередной круг. От подобных звуков, проживая постоянно в рафинированной изоляции «звездного капитана» то на борту корабля, то на безатмосферных или слабоатмосферных планетах или на космических станциях «кориолис» либо «орбис», можно было легко отвыкнуть.
Звуковой барьер «скиммер» перешагнул, никак не подав вида своему рулевому. Подумаешь, звуковой! Какие-то мгновения - и за керастеклами фонаря кабины весело заструились язычки плазмы. Хьюстон лениво потянулся к тумблеру абляционной защиты, но это не потребовалось - автоматика сработала раньше, словно по волшебству пригасив пляску огоньков и выдав «зеленый свет» для дальнейших скоростных экспериментов. РУД плавно сошел с фиксаторов крейсерского атмосферного полета и уперся в ограничитель. Летать так летать!
Дейл вел самолет чуть ниже местной линии Кармана, придерживаясь орбитальной траектории. Впрочем, это было условностью, поскольку скорость быстро превысила первую космическую в два раза и продолжала нарастать. Теперь, чтобы удержаться у третьего спутника Ахенара-6, столь похожего на Терру не только расцветкой морей, небесной глади и континентов, но и их очертаниями, требовалось постоянно понижать угол тангажа.
Под ним проносились острова и континенты, моря и перешейки, раскидывалась гладь Тихого океана - ибо какой смысл заморачиваться с географическими наименованиями, раз без труда можно подобрать знакомую аналогию! Дейл подозревал, что подобное сходство Нового мира с Террой было не случайностью, а заслугой терраформаторов, и кто-то из них наверняка получил премию за норвежские фьорды, как герой из незабвенной классики литературы.
«А нам с тобой премии пока не положено, птичка», - сказал он своему космосамолету. «Мы с тобой еще не заслужили, проекту всего два месяца, а премии выдают в лучшем случае через год. Ну, или если как следует перевыполним план. Хе-хе, ты в это веришь?» Они пересекли терминатор, и в кабине стало совсем темно, лишь мягко светился нактоуз гиперкомпаса - еще одна его разработка, между прочим. Как же его, капитана звездного корабля, пилота Союза Эвриалы, переживавшего не самые легкие времена, занесло в инженеры-конструкторы? А по совместительству, еще и в пилоты-испытатели?
Хьюстон в очередной раз немного отдал ручку от себя, и «Даэлита» послушно прижалась к орбите планеты. Сейчас-то это было полетным заданием, а хочет ли он, на самом деле, покинуть объятия этого мира, моря и пальмы, домик-бокс конструкторского городка с небольшим «приусадебным» парком, да даже суету и морозный климат главного офиса - и унестись туда, в черное небо космоса? Хочет, конечно. Вокруг столько интересного, неизведанного, прекрасного! Друзья, которых раскидало по всей Галактике. Неоткрытые миры со своими тайнами.. открытые, со своими прелестями и неповторимой притягательностью. Хочет, конечно. Но.. ненадолго. Туда и обратно. Побыл в гостях, а дома-то лучше. В этом и есть свобода.. свобода не только лететь куда хочешь, но и когда хочешь - возвращаться. И этот корабль, да и другие - воплощение этой свободы.
Капитан и его корабль неслись над зияющей чернотой ночного полушария - на поверхности не было видно ни одного светлого пятнышка. Это было объяснимо, так как все население планеты - как мы уже упоминали, это был в основном персонал терраформатория и конструкторских бюро - едва ли превышало две-три тысячи человек, и большая их часть проживала в компактных поселениях-кампусах, с трудом различимых с такой высоты даже если кто и пользовался ночной подсветкой улиц. Однако, от этой пугающей темной бездны Хьюстону было немного не по себе, вплоть до мурашек, особенно когда в белом шуме рации, фонящем от синего гиганта Ахенар-6, ему послышался скрипучий шелест: «отказались от красоты - значит, выбрали.. страдать!»
Бррр! До сих пор полет в режиме векторного гашения гравитации не отмечался проявлениями слуховых галлюцинаций! Наверное, усталость, да и простуда, так ее раз эдак! Чтобы отвлечься, он мысленно вернулся на два месяца назад. Уже тогда, совершенно вымотавшись в ходе очередного шага Великой Экспансии - кажется, это были Думнона и Кси Змееносца, - он чувствовал некоторую опустошенность и разочарование вместо, казалось бы, чувства общего ликования. «И что дальше?» - доставал он вопросом вначале самого себя, затем своих «Волатичей», затем - штаб флиткомандования. Ему в ответ называли Великие цели, декларировали Громкие цифры, показывали на Огромную карту обитаемого Пузыря и его окрестностей, которой предстояло в самом недалеком будущем цветами Союза.. Это все было, несомненно, здорово, это было круто. И вместе с тем…
Нет, он не стал спорить с друзьями и тем более, с офицерским составом. Они, в конце концов, были правы - Союзу для достижения действительно великих целей, какими бы они ни были, нужно становиться сильнее, и разве не сам Юрий Гром указал на это, отдав распоряжение о Великой Экспансии? Разве не сам генерал Моралес утвердил этот план? А раз распорядились и утвердили, так исполняй, все, точка, свободен. Какие еще вопросы?
Вопросы, однако, были, только вот задать их было больше некому. Даже его «Волатичи» разбежались кто куда: Фирни почти все свободное время проводила с дочуркой, принцессой Иман Каберской, а Инс пропадал днями и ночами в штабе, будучи назначен старшим офицером флит-командования. Проект аэробатики после показательных полетушек для Моралеса так и оставался в пеленках дешевого циркового шоу - пока что пилотам не удалось привить интерес к расширенной летной подготовке, да и сам Дейл был не в лучшем состоянии духа, причем одно тянуло за собой и другое, и так по кругу…
И тут он вспомнил про еще одно важное дело, а именно - по поручению Ее Величества Императрицы ему, сэру Дейлу Хьюстону, было поручено собрать заново легендарную Зюаду - некогда весьма известный нерушимый союз всех имперских держав и самого Юрия Грома! Много лет, как он не созывался, и вот - собирается снова. Для чего именно - ему, конечно, не сообщили, но само по себе событие нельзя было отнести к заурядным, а главное - именно оно могло дать ответ на главный мучавший капитана вопрос - «Куда мы идем? Что дальше?» Большая игра, большая политика.. Большие надежды.
Со свойственной ему пунктуальностью (мы хотим сказать, не прошло и стандартного месяца), как это поручение сэр Хьюстон выполнил. Напоследок оставался визит к сенатору Патреусу, который весьма любезно принял Дейла, с улыбкой его выслушал и неожиданно предложил:
- Наслышан, наслышан о знаменитой Аэробатике от «ежей»! Скажите, сэр Дейл, а как бы Вы отнеслись к тому, чтобы поучаствовать в одном, скажем так, весьма важном для Империи - а теперь и для "Зюады", конечно же - проекте?
На тот момент сэр Дейл был так же далек от конструкторских разработок перспективных аэрокосмических кораблей, как от генной инженерии экзоорхидей или промышленного лова тунца, хотя и занимался когда-то давно выращиванием цветов и любительской рыбалкой. Поэтому вначале он решил, что сенатор ошибся.
- Minime! (Нисколько!) - засмеялся Дентон. - Мы сами порой даже не догадываемся, какие таланты в нас могут таиться. Главное, не зарывать их в землю, как говорится, не так ли? Так возьметесь?
- Конечно, сенатор, с радостью. Если это к тому же под эгидой "Зюады"…
- Разумеется! Все для Юрия Грома и Империи, не сомневайтесь. Вы хотели что-то еще спросить?
- Сенатор, почему я? Ведь до этой встречи Вы даже не слышали обо мне?
- Ошибаетесь, сэр. Нам, я хочу сказать, таким людям, как я, необходимо знать и слышать все и про всех. Не скрою, насчет Вас есть особые причины, но поверьте, они весьма достойные!
- Поверить политику?
Они, обменявшись взглядами, рассмеялись.
Выйдя из сенатского дворца, Дейл распечатал одноразовый контейнер от «Омега компани» и, еле успев прочитать начавший дымиться пластик, прочел: «Джонатан теперь играет против всех нас. Найди Динамос».
«Даэлита» выпрыгнула в утреннюю зорю, пронеслась, как вихрь, над местной Атлантикой, и, едва завиднелся перешеек космодрома, фантастически быстро сбросила скорость, перейдя на реверс. Крылатая машина выровнялась по курсу и глиссаде и небрежно спланировала к полосе Токумена, чиркнув пневматиками недалеко от торца. Весь перелет вокруг планеты занял каких-то полчаса!
***
Тихие и уютные улочки Труман-сити были традиционно украшены новогодними и рождественскими атрибутами - теплые ламповые транспаранты, растяжки с переливающимися в огоньках иллюминации шариками, украшенные лентами и подвешенными на широких мохнатых лапах-ветках красавицы-елки. Даже здесь, в крохотной и закрытой от суетливого мира пролоббированным местным Братством жестким визовым контролем системе Пи Столовой Горы, традиции Большой Терры были очень сильны, как и повсюду в обитаемой Галактике - переход со старого года на новый всем человечеством подсознательно всегда воспринимался, как начало чего-то действительно нового, очищенного от прежней суеты и ошибок, прекрасного, сулящего перемены неизменно и исключительно к лучшему.
Формально система управлялась имперской Державой Императора Ариссы, фактически - тут всем заправляло Братство, влиятельный теократический Орден, занимающийся весьма широкой деятельностью далеко за пределами родной системы. Благодаря этому, а также развитому оффшору, надежной банковской системе, дипломатическому иммунитету окрестностей местной звезды от любых сторонних экспансий, система отнюдь не бедствовала, и Архиепископство регулярно оказывалось во главе множества культурных, социальных и просветительских программ и инициатив по всей Галактике.
Вот и сейчас хозяйка палас-таверны «Горный рассвет», Бригитта Джеймсон довольно потирала руки и была погружена в приятные хлопоты - ведь надо было как следует позаботиться о гостях! Ее заранее предупредили, что ее таверна выбрана для проведения элитарной библиографической выставки «Нова», для проведения которой ожидается приезд весьма уважаемых гостей и их свиты - управляющий мероприятия выдал Бригитте очень солидный аванс, и она старалась максимально соответствовать заданному уровню. Почему было выбрано именно ее заведение, у доброй хозяйки не было никаких сомнений - палас-таверна всегда содержалась в безукоризненной чистоте, меню было превосходным, репутация - безупречной.
Плюс тишина и покой, в отличие от шумного и суетливого архиепископского дворца, которому под стать было скорее принять императорский двор, чем снобисткий кружок библиофилов.
Гости и впрямь не причиняли хозяйке особенного беспокойства - большинство прибыло накануне вечером, точнее сказать - глубокой ночью, и сразу, без излишней суеты, заняли лучшие номера. Видимо, это были светила библиографии самого высокого уровня - хотя никто из них не пожелал раскрыть своего инкогнито, об этом можно было судить хотя бы по тому, что периметр палас-таверны оказался весьма плотно насыщен братьями Ордена - тайной охраной гостей. Кто-то из них был в традиционных одеждах Братства, кто-то - в штатском (наметанный взгляд Бригитты безошибочно определял принадлежность к Ордену по характерным повадкам, казалось бы, случайных прохожих и «туристов»). В основном, это были дамы самых разных возрастов, в которых за целую милю можно было признать высший свет дворянства, несмотря на густую вуаль, которую они предпочитали не снимать во время вечерних прогулок в уютном саду.
Если Бригитта и узнала кого-то из них в лицо, несмотря на все эти предосторожности, ей хватило опыта и ума не показывать этого в открытую, хотя она и находила, что плата за номера была, судя по всему, несколько занижена. Что поделать - Новый год и Рождество, время чудес и подарков!
Утром того дня, на который было назначено главное мероприятие выставки, стояла чудесная теплая погода. На открытой террасе сидел один из гостей-библиофилов - высокий, статный незнакомец - и попивал ароматный кофе, задумавшись о чем-то своем. От дум его отвлек звук шагов - к нему чеканной поступью приближался не менее представительный, в стильном, «с иголочки» костюме мужчина с аккуратно приглаженной бородой и высоким, тщательно завитым чубом.
- Мое почтение, Юрий, - поприветствовал его любитель кофе, пододвигая кресло.
- Приветствую, Дентон, - ответил Юрий, присаживаясь. Услужливый официант со значком Братства на сюртуке быстро поднес вторую чашку дымящегося эспрессо.
***
«Найди Динамос!» Хьюстон, усмехнувшись про себя, слегка пожал плечами и немного выровнял «гушку» по крену, ориентируясь на грубоватые очертания «Деймоса». Они с Джеки с утра выполняли скучное патрулирование среди прибрежных скал третьей планеты Дельты Павлина, которая официально называлась Наследие Ригана, но, понятно, никто ее так в обычной речи не называл - ни местные феодалы, горделиво чванящиеся своей родословной, ведущейся чуть ли не от самого то ли древнегреческого Геракла, то ли Одиссея, ни эмиссары Союза Эвриалы, управляющие системой со времен знаменитой операции «Непокорный», ни обычные, как они сами, пилоты. «Риган», «Павонис-3», «Терраподобка» и иные примитивные словечки - это и впрямь было в ходу. Еще существовало поэтическое наименование «Каладан», «Вместилище прекрасного» на фарси, придуманное самими жителями этого мира скалистых островов, разделенных непокорными, как сам владыка системы Юрий Гром, водами планетарного океана.
Патрулирование можно было заканчивать - они узнали, что хотели. Приготовления к очередному конфликту были налицо. На большинстве островов то тут, то там были развернуты полевые космодромы, ремонтные цеха, армады федеральных «утюгов» поблескивали своими композитными фюзеляжами в лучах утренней дельты, а кое-где - и «корветы», водруженные на импровизированных плавучих понтонах. Ребята даже выполнили дозаправку на одной из таких баз, пользуясь типом своего корабля для маскировки - в суете военных приготовлений никто не стал заморачиваться с какими-то проверками. «Ганшип» и «ганшип», заправим, какие проблемы. Тем более, что формально перемирие пока еще сохранялось.
«Деймос» принял на борт «гушку» и заскользил по направлению к опорной орбите, с которой можно было делать прыжок в гиперкруиз - в плотной атмосфере Ригана это было бы чревато почти мгновенным перегревом корпуса с фатальными для корабля последствиями. Дейл вспомнил про свою «Даэлиту», которая дожидалась его в Токумене и для которой подобной проблемы не существовало - он не мог не отозваться на помощь здесь, в той самой системе, которая некогда сплотила и сам Союз, и последователей Диктатуры Грома, а также нанесла столь чувствительное поражение Хадсону, политическая карьера которого с тех самых пор верно и неумолимо катилась к закату, что и привело в итоге к отставке. Как себя проявит Винтерс - пока было неясно. «Темная лошадка» оставалась до поры до времени в тени.
Кому-то теперь захотелось испытать Эвриалу Гайю на прочность. Или - примитивно наделать пакостей. Кому?
«Как они все любят искать «лобовые» решения!» - проворчал про себя Хьюстон. «Мешают таргоиды? Давайте бахнем по ним из суперпупермегапушки! И как, удачно?… Космический конфликт против ржавых чайников? Конечно, давайте дружно покачаем хадсонят, подымем им экономику и влияние, не убудет от Союза - а потом все пересядем на «корветы», другие корабли-то бесполезный хлам, заодно и пилотировать научимся.. бррр! А теперь что? Динамос им подавай! Судя по тому, что мне рассказали в «Омеге» и у принцессы, они хотят заручиться ни много ни мало дружбой и поддержкой небожителей, которые кто знает почему вдруг решили размять ноги в наших бренных мирах… и что, заручились? Они не сообщают мне всего, но, похоже, с одним из них, так называемым Джонатаном, что-то не заладилось, и теперь они ищут ему противовес».
Дейл понял, что это неверный путь, наверное, в тот самый момент, как увидел ее. Все там же, в арктическом офисе проекта «Скиммер» на Новом Мире. Доктор экзобиологии, Ангелина Кларк, очень приятно. Ага, прям до мурашек. Каскад словно бы чужих воспоминаний тогда влился в его память, пугая своей точностью и самим содержанием. Словно это он, сам, был влюблен в это неземное существо, и словно эта любовь и приоткрыла ему завесу Великих Тайн мироздания и баланса Сил во вселенной… только вот это была не она. Нет, это была, конечно, она - та же внешность, та же фигура, те же привычки и даже голос. Но глаза - глаза были другие. Не Луноокая. Не Динамос.
«Ты поймешь. Позже, но поймешь. Вспоминай обо мне, если уж вспоминается, как о давней милой приятельнице. А моя миссия выполнена. У меня все хорошо! И у вас будет все хорошо, обещаю!» Голос в голове, словно бы из другого измерения, из другой жизни, накладывался на дежа-вю органично и четко. И он был прав. Сила людей - Союза Эвриалы, Державы Грома, Империи - не прихоть или высшие цели небожителей, которые если и помогают нам, то не для того, чтобы заключать в бренных мирах браки или, тем более, крутить романы. Сила людей - в настоящей любви. В единении. «Сломать веник труднее, чем прутики в отдельности» - СКОМ часто повторяет старинную притчу, и, несомненно, он тоже прав.
Что нужно этому Джонатану? Говорят, рассказывала ему принцесса, он помешан на одних ведомых ему красоте и гармонии - на этой почве, скорее всего, он и нашел в свое время общие интересы с Империей, для которой эти ценности - в ее понимании, конечно - тоже были поставлены во главу угла. В любом случае, он - не Черный Стрелок. Тот именовал себя Легионом, а Джонатан - он, надо полагать, один. А нас - много. И у нас самих есть понятия о красоте и гармонии.
***
Юрий Гром едва заметно кивнул, узнав в официанте своего старого знакомого - коммандера СКОМа, которому издавна покровительствовал. Его отец, СГОК-Кортес, был преданным сподвижником адмирала еще тогда, когда он сам командовал федеральным флотом… Забавно, кто все-таки подписал ему командировочное - сам Моралес или кто-то из Братства? По легенде, Демаркуса не посвящали в подробности воссоединения Зюады. Интересуется, видать, не достанется ли ему за тот злополучный миллиардник от имперцев… Зря беспокоится, сегодня предстоит обсудить нечто более важное.
- Как долетели, сенатор? - спросил он своего собеседника.
- Благодарю, хорошо. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы оторваться от папарацци.. А ты? Признаться, считал тебя домоседом - думал, ты нас примешь в Дельте на «Непокорном», - хихикнув, произнес Патреус.
Намек был слишком прозрачен даже для куда менее искушенного в политике человека. В нем, как в плотно набитом портмоне, было все - и скрытый упрек в отстраненности от Галактических дел, и камешки в огород его штаба, не сумевшего предотвратить заварушку - и где, в самой Дельте Павлина, где не так давно, чтобы выветриться из памяти, надавали по шее негодяю Хадсону! - и даже шпилька в якобы скаредности, дескать, что ж ты, Юра, сэкономил на мероприятии - а на самом деле, о нарочитой непокорности и независимости диктатора, твердо оставившему роль «заводил» самим инициаторам - Ариссе и Айслинг.
- Сейчас там небезопасно, - нехотя признал Юрий, отхлебнув порцию кофе. - Но с этим мы разберемся, с этим и много еще с чем другим. Держава растет, расширяется, у нее появляется, как всегда, много завистников… Я слышал, и у Империи возросла вражеская активность? Таргоиды наседают?
- А что, есть желание помочь? - ехидно отпарировал Дентон. - С радостью примем любую помощь. О твоих непобедимых «ежах» ходят легенды…
- И о «ежах», и о «лешаках», и об Объединенной Эвриале - мне небывало повезло с соратниками и единомышленниками, Дентон! Поэтому - не вопрос, мы всегда помогали вам всем, чем можно, и будем это делать впредь - не требуя ничего взамен, заметь! Довольно уже этих шпилек, дружище. Если ты все никак не можешь забыть о том инциденте - по которому я лично уже приносил извинения! - то позволь напомнить, кто за всем этим стоял и по какому поводу мы собираемся здесь, по вашей инициативе, между всем прочим…
- Согласен, Юрий, довольно, - замахал рукой Дентон, подзывая официанта. - Ты прав. У нас с тобой куда больше общего, чем мнимых терок и разногласий. Именно поэтому я очень рад тебя видеть здесь, сегодня и всегда.
- Где там наши дамы? - поменял тему разговора Юрий, которого всегда немало раздражал выспренный имперский слог, за которым бывало сложно разглядеть искренние мысли собеседника, хотя он и сам, как опытный политик, был довольно искушен в словесной эквилибристике.
- Готовятся ко встрече, вчера прибыли поздно. Ты же их знаешь, гардероб, макияж, ароматные ванны, маникюр и все такое.. Земины, кстати, не будет - сказалась сильно занятой одной важной сделкой по рудникам, подключится, если будет безопасный канал, по холо-ме. Не здесь, естественно. Ну да невелика потеря, хе-хе, - засмеялся Патреус.
«А вот со старушкой я бы как раз поболтал о том, о сем» - подумал про себя Юрий. «Будем надеяться, она усекла то, что ей было сказано в Клайякарме».
Они замолчали и принялись неспешно допивать свой кофе. Дентон встал, и, договорившись встретиться уже на совещании в библиотечной зале, прошел внутрь лобби. Было прекрасное, ясное утро, и утренняя зоря еще не успела убрать с неба россыпь ярких звезд. Некоторые из них (даже, добавим, весьма многие!) медленно передвигались - то была орбитальная группировка прикрытия, состоявшая как из «корветов» диктатора, так и из «имперских каттеров» не менее беспокоящихся о безопасности августейших особ под вуалью. Гром задумчиво и с некоторым восхищением посматривал на небо.
«Действительно, становлюсь домоседом. Старею, наверное? Как много вокруг прекрасного, нового, неизведанного! Сейчас бы снарядить экспедицию в удаленные миры, да и махнуть туда, а не вот это вот все… а потом привезти открытия, новые знания, быть может - и технологии, дабы послужило все это на благо людей, здесь. Дома. Да, дома! В Пи Столовой, в Клайякарме, в Эвриале, в Солнечной!.. Почему люди не ценят то, что имеют? Какой еще пинок от небесных пришельцев мы должны получить, чтобы, наконец, дошло?.. Что может быть лучше, что может быть ценнее? Свобода! Да, это свобода! Свобода среди звезд. Свобода лететь куда пожелаешь.. и свобода всегда возвращаться».
- Да, мы тоже слышали о них, Ваше величество, - кивнул Гром, когда императрица завершила свое эмоциональное вступление.
- Что именно, Юрий? - немного надменным тоном спросила Арисса.
Гром встал, прошелся по залу, взял у барной стойки бокал лейвианского и задумчиво поглядел в одно из панельных зеркал. Как же ему надоели, как опротивели эти игрища в недомолвки - и с кем, с союзниками? Надо сделать ставку на чистую игру.
- Полагаю, Ваше величество, здесь, в этой комнате, находятся люди, по долгу службы и своему положению которые должны бы быть осведомлены о подобных вещах. Как и о делах друг друга, не так ли?
- Хорхе, Хорхе, - вмешалась принцесса Айслинг, - Император лишь спрашивает Вас о том, что, быть может, Вам известно сверх той информации, что владеем мы. Перед лицом таких вызовов, что встали перед нами, любая информация была бы неоценимо полезной!
- «Быть может»? Ваше высочество имеет в виду тот факт, что тот, кого вы называете Джонатаном, был одним из моих офицеров, и поэтому мне должно быть известно больше, чем вам? Спешу вас разочаровать, коллеги - все то, что мне о нем известно, вам уже совершенно точно доложила разведка, поэтому предлагаю не тратить на это время. А известно мне о нем только то, что, до поступления информации о его контактах с Империей - и о его «подвигах», у нас не было ни малейших оснований считать его кем-то особенным, и тем более - заподозрить в работе против нас.
Имперцы многозначительно переглянулись между собой. Арисса встала и подошла к Грому, направив на него свой проникновенный взгляд.
- Юрий, могу заверить от себя лично и от всей Империи - мы не вели с ним никаких дел против тебя и твоей Державы.
- Я знаю, Арисса. У меня тоже неплохо работает разведка. Вы всего лишь хотели с его помощью расширить влияние Империи.. победить таргоидов, подавить Хадсона, провести экспансию в независимые миры…
- Это все так, Юрий. Все так. Мы все здесь, как главы Держав, стремимся расширить их влияние.
Это наш долг, наша основная задача. Это основа основ любой политики - заботиться о своем государстве и своем народе. А Джонатан - какая это была уникальная возможность! «Дикая карта»! Сила небожителей во благо людей и Империи!.. но мы признаем - мы ошиблись.
- У меня есть сильное подозрение, дамы и господа, - ответил Юрий, - что вы продолжаете ошибаться и дальше.
- Что ты имеешь в виду? В каком смысле? - со своего места откликнулся сенатор Патреус.
Гром выдержал паузу, отпивая из своего бокала, тщетно надеясь на то, что его коллегам придет озарение. Но напряженное молчание продолжалось, и он сказал:
- Ранее вы считали его могущественным союзником и тайным козырем в Игре Сил. Теперь же вы полагаете его главным противником.. а Игру Сил по-прежнему считаете тем, чем она уже давно не является.
***
О таинственных пришельцах были слухи в разные времена - пожалуй, с самого начала истории человечества. Ангелы, небожители, Силы, небесные люди - во все времена у них было много имен и прозвищ, как и весьма обильных и противоречивых сведений о том, кто они, откуда, с какой целью приходили и приходили ли вообще. К тридцать четвертому веку вопросов существенно не поубавилось, пожалуй, их стало даже больше - хотя, конечно, кое-какие моменты были прояснены. Так например, стало ясно, что они вполне реальны, как и их контакт с человечеством. Более того - похоже, этот контакт не прерывался с самых древних времен и по сей день. Гипотеза об их инопланетном происхождении наглядно показала некорректность самого вопроса - разумеется, они были с «другой планеты», вот только с равным основанием можно было говорить о «другой галактике» и даже о «другой Вселенной». Они не были какой-то обособленной расой, нет - они были, казалось, самим олицетворением Сил мироздания, именно так, с большой буквы. Известно лишь, что при контакте их было невозможно отличить от самых обычных людей - хотя, при иных обстоятельствах, их знали и в других обличьях.
Изучение культуры Стражей показало, что, по всей видимости, эти загадочные создания были известны и им - причем и к Стражам они являлись, судя по всему, в телесной оболочке Стражей же.
Хотя чаще всего их замечали среди военачальников и царей, они не устраивали войн ни среди людей, ни между расами, ни друг с другом. Наоборот, похоже, их миссия заключалась в умиротворении всего человечества, а может - и иных рас. Там, где в глубине веков отмечалось их присутствие, и впрямь бушевали нешуточные конфликты - которые вскоре прекращались, а цивилизации и культуры расцветали.
В настоящее время прямой контакт с Ними, как считалось, был утерян, либо велся некими тайными организациями или объединениями. Крайние сведения об общении с Силами имели полтысячелетнюю давность и больше напоминали красивую легенду. Согласно ей, три Силы в виде прекрасных девушек однажды пришли к людям, чтобы побудить их к созиданию, миру и невиданному доселе развитию. Они открыли людям новый, удивительно похожий на райский, мир - а также приоткрыли им немало тайн, которые позволили сделать небывалый технологический рывок вперед. Их имена олицетворяли, как утверждала легенда, их внутреннюю суть - Жизнь, Радость и Надежда. А все вместе они были известны, как Основательницы.
Эта райская система, ранее известная астрономам, как HIP 59296, позже была названа в их честь. Сейчас, спустя много веков, ее произношение заметно изменилось, но все еще звучит отголоском тех славных времен - Шинрарта Дежра.
Совпадение или нет, но именно в те времена на свет появилась таинственная и чрезвычайно влиятельная организация, известная, как Федерация пилотов. Вначале это было всего лишь профессиональное объединение множества свободных пилотов, нечто вроде профсоюза или клуба, занимавшегося вопросами всесторонней поддержки звездных капитанов - от общего фонда «подъемных средств» до обеспечения надежной и быстрой связи, действующей по всей Галактике - что нарушало, казалось бы, все мыслимые законы физики. Поговаривали, что новоявленному «клубу» новые технологии подарили как раз те самые небожители, обосновавшиеся на райской планете, ныне известной, как Мир Основателей - где организация открыла собственную штаб-квартиру на орбитальном порту «Мемориал Джеймсона». Очень скоро, однако, из подобия профсоюза организация разрослась во влиятельную корпорацию поистине галактического масштаба, взявшую под контроль не только оказание помощи пилотам, но и всевозможную регламентацию их деятельности, в первую очередь - в правовом и финансовом аспекте, а также - отрасль кораблестроения, звездной навигации и корабельных вооружений.
Отныне Федерация пилотов решала все. Если коммандер нарушал установленные правила, например, атаковал мирные корабли - он объявлялся пиратом, и за его корабль объявлялась награда. Уйти от ответственности было невозможно - сеть ГалНет работала без сбоев, моментально и всеобъемлюще по всей Галактике, снабжая информацией каждого из бороздящих ее пилотов, от сил правопорядка до независимых командиров, которых прельщали высокие награды за поимку нарушителей. Если капитан, напротив, проявлял активность во благо корпорации - а таковой была объявлена любая деятельность, приносящая пользу любой из двадцати тысяч населявших Галактику фракций - у такого пилота повышался рейтинг, а потом и присваиваемый ему Федерацией ранг.
В результате ему предлагались более сложные и ответственные задания, которые шедро оплачивались - а цены регулировались все той же Федерацией пилотов, и никто не был вправе их изменять, будь эта фракция бедной или богатой, влиятельной или ничтожной, владеющей целыми секторами или сидящей на задворках собственной, толком не заселенной системы. Всемогущая картель контролировала все расчеты, торговлю, банковскую сферу… о степени ее влияния и размера астрономических, во всех смыслах, активов можно было судить хотя бы по тому, что каждому пилоту гарантировалось полное страховое покрытие как самого корабля, так и его жизни и здоровья - всего лишь за вычетом смехотворно низкой франшизы.
А навигация? С тех самых пор, как Федерация пилотов подключила звездные маяки во всех - всех! - обитаемых системах к своей галактической сети, путешествие от одной звезды к другой стало столь же простым, как поездка на маглев-метро к космопорту! Да что там обитаемых - в ГалНет была загружена в общий доступ карта абсолютно каждой звезды Млечного пути, а к услугам пилотов были добавлены автоматические системы астрогации и прокладки маршрута. Столь огромная свобода ограничивалась лишь перечнем редких систем, куда всемогущая Федерация по одной ей известным причинам решила закрыть доступ - и попасть туда без получения специального, не всегда доступного каждому пилоту разрешения, было никаким известным способом не возможно.
Подобная мощь и влияние не могло, конечно же, оставить равнодушными других игроков за власть - в первую очередь, сверхдержавы Федерации, Империи и, позже, Независимого Альянса.
Понятно, что их волновали два вопроса - как минимум, опасения вполне возможной конкуренции и как максимум, желание взять под свой контроль подобные же инструменты глобального, галактического влияния и превосходства - самостоятельно или, хотя бы, опосредованно через Федерацию Пилотов. Как известно, ни то, ни другое на практике оказалось неактуальным.
Федерация не пожелала делиться ни с кем источником своего всемогущества - и даже раскрыть его сущность. В военном плане она оказалась также неуязвима - во-первых, благодаря непробиваемому заслону навигационных «разрешений», первое из которых распространялось на их штаб-квартиру в Шинрарте Дежре. Во-вторых, благодаря своей таинственности и скрытности - никто доподлинно не знал, кто именно стоял у нее во главе, были ли это те самые Три Силы или люди, которым они передали свои знания и власть. А в-третьих - благодаря явленным миру их собственным вооруженным силам, известным впоследствии, как корпус «Атропос», или A.T.R. - «расширенный тактический ответ» - потягаться с которыми оказалось не под силу никому.
Однако, до этого и не дошло. Первый вопрос - опасения конкуренции - практически сразу отпал после имевших место не освещавшихся публично, но весьма широко ведущихся переговоров между всесильной картелью и сверхдержавами. Их результатом стало подписание всеобъемлющего Договора о сотрудничестве, в котором Федерация пилотов обязывалась хранить строгий нейтралитет и вдобавок гарантировала поддержание правопорядка в каждой из сверхдержав в пределах разработанного ей же Кодекса.
Так, отныне каждая станция и космопорт, и даже выдаваемые впоследствии в аренду частным пилотам тяжелые флотонесущие крейсера оснащались зенитным вооружением принципиально нового типа - лазерными турелями с реверберационным фазированием частоты. Эта система гарантированно уничтожала любой корабль, рискнувший нарушить Кодекс в зоне запрета огня - в результате не до конца изученного даже в самых продвинутых военных лабораториях резонанса в считанные секунды выходил из строя любой, даже накачанный десятками гигаджоулей призматический щитогенератор, а потом - потом также скоротечно и необратимо начинал разрушаться корпус, хоть титановый, хоть керамокомпозитный. У нарушителя не было никаких шансов продержаться под огнем таких турелей более минуты, что сводило на нет любые попытки нападения на станцию из космоса. Подобные орудия устанавливались и на корабли корпуса «Атропос», который, согласно параграфу 5 Договора, частично интегрировался в державные силы правопорядка (причем для каждой сверхдержавы корпус выделил свою отдельную структуру), оставляя за собой право принятия решения на вмешательство в том или ином случае.
Что же потребовала от сверхдержав столь могучая организация взамен? В принципе, она могла требовать чего угодно - вряд ли у ее партнеров нашлись бы аргументы против могущества ГалНета и реверберационных лучей, как и внушительной финансовой мощи - еще более опасного орудия в этой Вселенной.
Однако, Федерация пилотов обошлась весьма скромными условиями. Помимо возведенного во главу всей юриспруденции Галактического Пузыря Кодекса и опутавшего всех и вся своей вездесущей паутиной ГалНета с его системой штрафов, рейтингов, рангов и вознаграждений (а также, надо понимать, и следящих за действиями каждого коммандера устройств, скрытого удаленного контроля, и мало ли чего еще), корпорация всего-навсего потребовала своего полного контроля над строительством кораблей и, в частности, за их вооружением. С этого момента номенклатура корабельных орудий навсегда лишилась таких смертоносных вещей, как все виды ядерного, аннигиляционного и иных высокоэнергетических видов ОПМ - все энергетические бомбы были безжалостно демонтированы и, как поговаривали, сброшены в Сагиттариус А специальным эшелоном. Кроме того, мощность и поражающее действие обычных средств поражения также были снижены до весьма скромных пределов - и в первую очередь, ракетных установок. Ревербераторы (а также термошоковые излучатели), не стоит и упоминать, были также запрещены к использованию кем бы то ни было, кроме сил «Атропос» - хотя впоследствии, с появлением Гильдии Инженеров, в сильно урезанном виде некоторые из этих устройств пилоты могли установить себе на корабль после особого, весьма непростого по условиям заключения контракта с оружейниками-одиночками (это объяснялось тем, что некоторые из Инженеров были выходцы из структур «A.T.R.», однако и они не могли себе позволить действовать без оглядки на прежних хозяев).
Таким образом, Федерация Пилотов получила практически полный контроль над Галактикой, оставаясь при этом политически нейтральной и крайне пассивной, не вмешиваясь ровным счетом ни в какие иные дела человечества - по крайней мере, так выглядело со стороны. Для чего ей это было нужно, какие цели она преследовала? Все эти вопросы так и остались открытыми. Так или иначе, но с тех самых пор человечество вступило в свой новый Золотой Век. У людей отняли стальные ножи и вручили серебряные приборы. Им дали Свободу, но очертили границы. Им дали систему рангов, но не указали Цель. Им дали долгую Жизнь, преисполненную Радостью бытия, и вселили Надежду на новую, лучшую судьбу, чем была до этого. Началась Игра Сил, но то были всего лишь игрища Держав, а не гигантомахия Сил Мироздания.
Через полсотни лет человечество встретило таргоидов. Было ли это связано с наступлением Золотого века или нет - история пока находится в поисках ответа.
Это было то, что было известно всем. То немногое, о чем знали лишь немногие посвященные, включая лидеров галактических Держав и их вездесущей разведки, было связано с личностью Джонатана.
Поначалу он ничем особым не выделялся среди прочих энтузиастов - дельцов, политиков, пилотов и разного рода авантюристов, составлявших костяк молодой и амбициозной фракции Первой Объединенной Эвриалы, в которой начиналась политическая карьера и самого Юрия Грома. Кем он был, откуда он прибыл? Сам он уклончиво заявил, что пришел «со звезд» - что было вполне в духе тогдашних, да и сегодняшних увлекающихся философией капитанов. В те далекие, лихие и бурно протекающие времена не было никакой возможности наводить справки о нескончаемом потоке людей, стремящихся примкнуть к новой нарождающейся Державе и ее харизматичному лидеру - все, что требовалось, это доказать свою лояльность и поддержку конкретными делами. И Джонатану это удалось весьма быстро, что привело к его стремительному взлету по карьерной лестнице - вот он уже штабист, офицер, руководитель тайных операций Экспедиционного корпуса… Одним упорством и сопутствующей удачей не объяснить того результата, которого ему вскоре удалось достигнуть - не в одиночку, конечно, история оставила немало славных имен тех громких кампаний, тем более что он предпочитал обычно всегда держаться в тени. В его всегдашней осведомленности о политических раскладах, тактической ситуации, действиях противников и союзников - нередко только замышлявшихся! - а главное, в выборе наилучшей тактики для выполнения стоявших задач проскальзывало нечто незаурядное, порой даже мистическое.
Казалось, он был вездесущим и мог находиться в нескольких местах одновременно, проникать в самые сокровенные тайны многочисленных недругов Державы, чрезвычайно точно предсказывать дальнейшее развитие событий.. а в построении контрмин, советах заключать выгодные союзы, выборе направлений для экспансии и разработке эффективных тактик буквально для всего - боев, торговли, выполнении тех или иных контрактов - ему не было равных.
Во всем этом еще не было ничего сверхъестественного - ну, толковый, энергичный, везучий командир, под стать пусть и немногим, но и другим выдвинувшимся в те времена военачальникам Грома… Но потом был Рывок в Небесном.
Удачное завершение долгой, казавшейся поначалу вовсе невозможной кампании, повсеместные празднования и шумиха, а также случившаяся вскоре после этого события (значило ли, что «вследствие»?) Перемена, надолго затормозившая прежние темпы развития Союза Эвриалы (и, надо полагать, «разъяснительная» работа вездесущего «Атропоса»), значительно затушевали эффект от показаний немногочисленных очевидцев, как и от бывшего налицо результата, не объяснимого в стандартных «научных» рамках. Так или иначе, Джонатан, по всей видимости, сменив имя и внешность, сложив все посты и звания, куда-то растворился - то ли в окружении Моралеса, то ли Акосты, то ли в иных местах, и Юрий потерял его из виду, сосредоточив на время свои внимание и деятельность в кооперации с TEoL. Но слухи о пришельце «со звезд», обладавшем чуть ли не магией, способной неизвестным доселе способом разрушать сопротивление целых систем, продолжали витать вокруг.
Лишь значительно позже Провидцы поведали диктатору, что в его рядах, с высокой долей вероятности, действовала фигура, природа которой была удивительно близка к Трем Силам Шинрарты. Извлекать из этого какую-то практическую пользу было уже поздно - согласно самым свежим новостям, которыми поделилась с Юрием вновь собранная ЗЮАДА, а также кое-какими справками, которые ему удалось собрать по своим каналам.
***
Что ни говори, а Дейлу нравился климатический контраст, который неизменно встречал его на Ахенаре-6c - арктический холод конструкторского бюро и приятная тропическая нега района космодрома. «Наверное, в этом и есть смысл зимы - чтобы наступало лето», - глубокомысленно размышлял капитан, сидя в вагончике маглева, мчавшего его к Токумене. Он вернулся сюда на выходные, завершив нелегкую операцию по защите Дельты Павлина от неизвестных недоброжелателей - в крайнее время подобного рода инциденты резко участились по всему Созвездию Ежа, как пилоты неофициально называли между собой «пузырь влияния» Союза Эвриалы. Кто или что за этим стояли, было ли это как-то связано с его неожиданной командировкой от Патреуса сюда, для разработки и испытаний космолета проекта «Скиммер», ему не было известно, хотя определенные догадки были.
Да и не только космолета! В лобовом стекле поезда (новой модели!) завиднелось нечто такое, что Дейл ахнул. Красавцы, однако! За его двухнедельное отсутствие, по чертежам, над составлением которых он корпел перед отъездом, строители успели возвести монументальную башню главного здания космопорта - там, где еще так недавно был дикий песчаный пляж да мангровые заросли.
Буквально после пары шагов от вестибюля станции Хьюстону открылся восхитительный вид. «Розетка» здания, украшенная витиеватыми лепестками опор, создавала приятную тень и напоминала какой-то диковинный гигантский канделябр, в который был вправлен центральный «зонт» башни. По сторонам симметрично были разбиты небольшие прогулочные парки с искусственными водоемами и островками, на которых зеленела поросль кустистых деревьев. В стволе самой башни готовилось помещение для рецепции-музея, и уже работал просторный лифт, доставлявший посетителей в зону ожидания на самом верху строения, где, среди стоек регистрации, мест отдыха и пары бутиков-павильонов, можно было наслаждаться панорамным видом на окрестности. Все четыре посадочные площадки были заняты. На одной ютился рабочий челнок строителей, на двух посадочных гейтах уже были готовы к полету «Даэлита» и «Нырок» - второй космосамолет «Скиммера», а четвертую площадку занимал «Имперский клиппер», по которому Дейл понял - сегодня будем отрабатывать что-то новое.
- Мое почтение, дамы, - поприветствовал капитан двух (как выяснилось чуть позже, трех) девушек, стоявших неподалеку от первого гейта. Одна из них держала в руках детскую коляску, в которой улыбалась прелестная малышка Милана, другая, одетая в летный комбинезон, что-то оживленно рассказывала первой.
- Привет, Дейл! - ответила @Firniara . - Решили тут тебя навестить, а то по солнышку соскучились уже.
- Это чуть дальше, на Терре, - пошутил Хьюстон. - Здесь только вот Ахенарушка, но тоже пойдет! Полетать не желаете?
- Нее, ты лучше доведи их до ума, чтоб безопасные были, мы пока только посмотрим!
- Здравствуйте, сэр Дейл, - улыбнулась ему девушка в летном комбезе. - Как прошел ваш антипиратский рейд?
- Отлично…, Тиана, - ответил капитан, усмехнувшись про себя игре слов - как бы прозвучало приветствие по фамилии, госпожа Фортуна? Удача? - у нас рекруты настоящие молодцы. Капитаны Киша , Громозека-17 , Толик Сайрес - нашего крыла теперь будут долго бояться в Же-203.
- Иначе и быть не могло, - кивнула Тиана. - Имперская летная подготовка не без причин считается одной из лучших во всей Галактике. Благодарю за то, что не забываете это регулярно доказывать своим примером. Надеюсь, кстати, что сегодня мы с Вами это снова продемонстрируем. На «скиммерах» установлены новые трастеры с векторной системой от Ишмаэля и моего ателье. Не желаете ли попробовать в деле?
И они попробовали. Дейл порадовался, что завтрак был весьма легким, а дорогущий палисандровый гарнитур был прочно принайтован к палубе - в этот раз две чайки-водореза превзошли, казалось, все законы физики. У капитана уже имелся немалый опыт и налет на внушительном списке аппаратов - от аэродинамических «элочек» до сверхскоростных «вайперов», однако здесь и сейчас, выполняя энергичные развороты по курсу, крену, тангажу и, казалось, какому-то четвертому измерению, пронзая облака мгновенно нарастающим вектором ускорения, сближаясь с «Нырком» и облетая его по команде Тианы, как стоячего, по «восьмерке», Дейл понял - он и Империя создают нечто особенное.. создают Новый Мир.
- Неужели ты не понимаешь, Юрий, - с нажимом произнесла императрица, - что фигура подобного масштаба, с такими сверхспособностями способна целиком парализовать, если не разрушить, всю нашу деятельность? Вред, причиненный Империи - да и твоей державе, Юрий - уже крайне значителен. А что будет дальше? Как ты можешь говорить, что не он теперь наш главный противник?
- У меня для этого имеется достаточно аргументов, Арисса, - ответил Гром. - Перво-наперво, из общих соображений - действие всегда вызывает противодействие. Наши попытки сопротивления «в лоб», даже если будут сколь-нибудь успешными, очевидно, побудят его лишь усилить нажим. А кто знает пределы его возможностей? Зато мы знаем другое - ему прекрасно известны наши сильные и слабые места, все изъяны - в защите, в атаке, в стратегии, словом - все расклады. Для этого и сверхспособностей не требуется - ведь он даже состоял в штате офицеров Диктатуры!
- Ты что же, предлагаешь ничего не предпринимать? - откликнулся со своего места сенатор Патреус. - Капитулировать без боя?
- Ни в малой степени, Дентон. Возьми на себя труд дослушать. Я уже упомянул, что мы слабо себе представляем две вещи - первая, его возможности. Вторая, не менее важная - мотивы. Прежде чем говорить о сопротивлении, необходимо иметь хотя бы примерное представление о первом, а неплохо бы - и о втором.
- Насчет его способностей, Хорхе, - ответила принцесса Айслинг, - взгляни на карту Держав. Она полыхает! Он в одиночку обрушивает влияние, разжигает конфликты, кидает одни фракции в другие системы и изгоняет другие! «Рывок в Небесном», «Сугривский сухарь», «Ежиный исход» - редчайшие, исключительные ранее стали события стали обыденностью по всей Галактике, вот его способности!
- Все это так, Ваше высочество, однако, Вы говорите о последствиях, а не о причинах, - возразил Юрий. - Есть ли у нас ответы на вопросы - а как именно ему это удается? Какую цель он преследует и зачем?
- Кое что есть, Юрий, кое что есть, - подала голос Арисса Лавиньи-Дюваль. - Мы знаем, по крайней мере, о следующем. Во-первых, его чрезвычайно широкая осведомленность о ситуации в Пузыре. Во-вторых, похоже, он может перемещаться между системами в мгновение ока - безо всякого корабля! Он может менять личины и имена, скрываться под другим лицом и телом.. и в третьих, он как-то способен менять реальность.. ее механики, как-то так следует сформулировать.. тут наши сведения неполны и вообще похожи на ненаучный бред. Однако это то, о чем нам сочли возможным сообщить в «Омеге» - а кто лучше разбирается в подобных вещах, как не преемники Трех Сил?
- Что же, Ваше величество, по такой картине получается, что он… неуязвим и всемогущ! И как «Омега» предлагает с ним бороться? - риторически спросил диктатор.
- Они предлагают вариант «клин вышибается другим клином». Есть и другие Силы, подобные Джонатану. «Омега» предлагает найти их и привлечь на свою сторону.
- Надо полагать, что их пресловутый легендарный контакт с Жизнью, Радостью и Надеждой давно утрачен.. или это целиком и полностью миф, как и принято полагать обывателям? Ладно. Они, конечно же, подсказали, как это можно сделать?
- Да, Хорхе, сказали, - ответила принцесса. - Так случилось, что один из звездных капитанов, преданный Империи и состоящий, кстати сказать, в Союзе Эвриалы, имеет необъяснимую связь с Силами… «Омега» говорит, он некогда был влюблен в одну из них.. и, что самое интересное, это могло быть взаимно. Поэтому он, и, похоже, только он способен разыскать ее сейчас.
- Очень интересно и романтично! Вы говорите о сэре Дейле Хьюстоне, не так ли? Которого вы отправили на Ахенар разрабатывать астросамолет, способный перемещаться по Галактике, не входя в «ведьмино пространство»? Причем все это в тайне от «Омеги», как это последовательно звучит! - саркастически добавил Гром.
Имперцы переглянулись.
- Юрий, ты ведь понимаешь, мы не можем целиком довериться «Омеге», иными словами, теневой сверхдержаве Федерации пилотов. Но и игнорировать их советы, читай, предписания, невозможно. Конфликт с «Атропосом» чреват куда большими проблемами, чем с Джонатаном. Даже и без вмешательства Сил, кто устоит против реверберационных орудий? Мы ищем противовес, всегда ищем противовес.. - прошептала Арисса.
- Мотив. В первую очередь нужно найти мотив. Джонатана, «Омеги», таргоидов, всех - только тогда можно надеяться на то, что мы преуспеем, - ответил Гром.
В библиотечный зал вошел метрдотель в форме Братства.
- Дамы и господа, прошу всех к столу!
- Что до этого прохвоста, мне лично тут все ясно! Думаю, Юрий со мной согласится, - заявил Патреус, поднимаясь со своего кресла. - Мегаломания. Жажда власти, всемогущества, разрушения. Он не первый, не последний на этом пути. Зло как оно есть!…
- Это не совсем так, сэр, - неожиданно возразил метрдотель. - Вернее, совсем не так. Пройдемте в обеденный зал. С вашего любезного разрешения, Братство поделится крупинкой своей информации, чтобы великая ЗЮАДА смогла прийти к лучшему решению по столь неординарному вопросу.
Это был никто иной, как архиепископ Братства Пи Столовой Горы, его высокопреосвященство Престон Хаффман.
Высокопоставленные гости расселись в уютно обставленной обеденной зале и приступили к изысканно приготовленным кушаньям, поглядывая на установленную в центре стола тарелку холопроектора. Архиепископ Хаффман, любезно совмещая обязанности метрдотеля, официанта (ему ассистировал знакомый Юрию бойкий лысоватый помощник) и лектора, разнося гостям блюда и бокалы, попутно рассказывал и показывал удивительные вещи.
- Обстоятельства таковы, что настал момент открыть самым влиятельным в Галактике лидерам, от которых мы неизменно получаем полную поддержку, некоторые весьма важные вещи. Нашему Братству уже много тысяч лет. Та фракция, которую мы на сегодня представляем, лишь обновленная вывеска.. ранее у нас были иные имена, но суть нашего Ордена, как и нашей веры, никогда не менялась.
Мы верим - я бы даже сказал «знаем», если бы это не было полностью синонимично - в то, что наш мир был сотворен Создателем. Вам, людям эпохи хайтека и покорения Галактики, наверно, будет понятней, если я приведу такую аналогию - мир это компьютерная программа, а Создатель - программист. Поэтому бессмысленны вопросы, не инопланетянин ли Он, не «природа» ли, не один ли из людей - как программист, Он не живет внутри программы, а лишь мыслит в ней. Это мышление, оформленное в виде готового кода, и есть собственно творение. То, что для Него выглядит программой, картинкой или мыслью, иными словами, информацией - мы воспринимаем, как материальную сущность Вселенной.
Таких миров может быть несколько. Для программиста не составляет особого труда написать несколько программ, или даже скопировать уже готовые - так и Создатель мог не ограничиться лишь нашим. Однако, для нас это не имеет существенного значения - по самой природе бытия нет, принципиально нет никакого способа перемещения между мирами, кроме как сугубо умозрительного. Мы не выбираем, в каком мире нам предстоит существовать. Зато, мы выбираем, как мы это будем делать. Ведь у нас есть разум и свобода выбора.
Тут необходимо пояснить, что разум и свобода выбора есть натуральные, так сказать, следствия всей конструкции мироздания. Ибо мысль, даже отраженная в материю в нашем мире, не перестает быть мыслью. Информацией. Духом, если угодно применить устаревшее словечко. Мысль, информация, есть у всего - от мельчайшего атома до сообщества рода человеческого. Свобода выбора же есть фундаментальное свойство, которое еще в двадцатом веке было открыто под названием «квантовой неопределенности Гейзенберга». Достаточно сложные структуры, такие, как живые существа в нашей Вселенной, начинают обладать собственным разумом и способностью делать выбор.
Почему наш мир именно такой? Для чего Создатель создал его и всех нас?
Тут начинается поле догадок, однако, наша вера учит, что Он хотел таким образом выразить Себя, создать Свой образ и подобие, образно говоря - стать Отцом для Своих детей - нас. Таким образом, возможно, Его собственный мир похож на наш, как и Он сам - на нас. Это очень воодушевляет и наполняет наши души гордостью, не так ли?
Вернемся, однако, к структуре мироздания. Насколько нам видится, творение не было похоже на непосредственное моделирование всего и вся «с нуля». Нет, процесс был модульным, процедурным, так сказать, и заключался в создании некоторых клеточных автоматов, иными словами, программ-генераторов, которые, будучи раз запущенными, запустили длинную цепочку преобразований, эволюций и метаморфоз, которая в итоге привела к созданию той Вселенной, которую мы видим. Позже, к этим базовым программам-автоматам были добавлены другие, более узкой направленности - они сбалансировали результат, улучшили, устранили шероховатости.. итогом стало появление нас с вами - тоже, своего рода, клеточных автоматов, наследников и продуктов тех, первых.
Эти «вспомогательные модули» стали столпами нашего мироздания. Физические взаимодействия, жизнь, гармония… именно эти сущности мы называем Силами. Они были достаточно сложными и потому обладали, конечно, собственным разумом. Надо полагать, и свободой выбора.
- Все это очень интересно и познавательно, - прервал архиепископа Патреус, на секунду оторвавшись от поедания телячьей почки, - но, Ваше Высокопреосвященство, больно уж походит на сказки. Я помню, читал много таких в детстве. В одной из них, между прочим, говорилось, что мир покоится на трех китах и черепахе!
- Сказки порой содержат больше информации, чем принято думать, после сотен и тысяч лет устного и письменного пересказа и переосмысления, сенатор. Я прекрасно понимаю Ваш скептицизм, однако что бы Вы сказали на то, что эта Ваша сказка вполне релевантно описывает действительность?
Дентон усмехнулся и оглядел своих коллег. На их лицах также были заметны следы скепсиса.
- И откуда же Вам и Вашему ордену известно о релевантной действительности, Ваше высокопреосвященство? Эти Силы.. их кто-то видел? Говорил с ними?
- Это хороший вопрос, сенатор. Дело в том, что нам рассказали обо всем этом они сами.
Картинка на холопроекторе сменилась на нечто в высшей степени необычное. Архиепископ продолжал свое повествование.
- Четыре тысячи лет назад один молодой человек - дело происходило, конечно, на Терре - вступил в контакт с инопланетной расой. Они прилетели на восьми кораблях - четырех крылатых и четырех в виде диска, разорвав время и пространство ослепительными сполохами и гравитационными эффектами. Каждый из крылатых кораблей держал разрыв открытым, сквозь который с небес спустились Четверо - гигантские фигуры четырех разумных рас во Вселенной - до сих пор не открытой птицеподобных гуманоидов, Людей, Таргоидов и Стражей.
Они оставили испуганному контактеру послание, адресованное всему человечеству. Послание содержало предупреждение о грядущих войнах - глобальных, страшных войнах, которые люди могли предотвратить, о воле и отношении к людям Создателя, о природе таинственных пришельцев. Юноша честно и тщательно постарался донести полученный от них артефакт по назначению, а также достаточно подробно описал это событие в написанной им позже книге. Разумеется, ему мало кто поверил. Тем не менее, это описание и сегодня можно найти в текстах священных книг - впоследствии молодого человека причислили к пророкам. А сам он стал основателем того самого братства, представитель которого сейчас держит речь перед вами.
Что же дальше? Артефакт считался утерянным, однако все это время тайно хранился у Ордена. Через три с половиной тысячи лет он привел нас к месту встречи с Тремя Силами - Жизнью, Радостью и Надеждой. С их помощью он был, наконец, полностью расшифрован.
Четверых эти девушки называли Квартой. Высшие Силы, те самые первичные программные генераторы, определившие метрику пространства-времени и всю дальнейшую физику Космоса, включая облик разумных рас. Из них первой они открылись самой старшей из них - таргоидам. Таргоидские жрецы очень много времени назад обучились, как вступать с Силами в непосредственный контакт.. было ли это случайностью, побочным эффектом или целенаправленной разработкой, но та же самая жреческая технология оказалась способной на свертку пространства, антигравитацию и, как следствие - на межзвездные перемещения. Думаю, всем вам очевидно, что на Терре видели именно таргоидов - и их небесных Хозяев, желающих предотвратить гибель цивилизаций в будущем - как это уже случилось с птицеподобными и Стражами, по всей видимости.
Что движет таргоидами - не всей расой, заметьте, а лишь военизированным авангардом! - в текущей войне? То же, что и людьми - жажда власти, желание поглотить, подмять под себя все и вся, доказать свою правоту, исключительность и превосходство. У Ордена нет особых беспокойств по поводу исхода конфликта - таргоиды уже проиграли. Сплоченность людей сыграла свою роль, и мы наблюдаем закат этой войны - хотя, отметим, спровоцированной людьми еще при первых контактах! Образцы технологии «ведьминого пространства» попали в руки человечества и дали ему решающее преимущество - однако, как оказалось, контакта с Силами таким способом установить невозможно. Люди не помнят, что происходит во время гиперперехода. Они словно рождаются каждый раз заново, словно пересобираются из атомов, не сохраняя о переходе никаких воспоминаний, кроме неясного мерцающего туннеля со светом в конце. Общаются ли они там с Силами, впадают ли в подобие летаргического сна или вообще временно не существуют - никто доподлинно не знает, хотя Федерация пилотов, говорят, научилась проводить скрининг сознания во время проколов пространства и сделала какие-то свои, строго засекреченные выводы.
Война с пришельцами выиграна, но как насчет самих себя? О, здесь таятся самые большие риски, о которых предупреждала Кварта. И по ее заветам, с помощью Трех Сестер была создана Федерация Пилотов. Сверхдержава с абсолютным влиянием, абсолютным оружием и абсолютной целью. Единственной целью. Никаких войн, кроме неизбежных мелких местечковых разборок. Никаких экспансий, кроме обжитого Пузыря и ряда колоний. Никаких опасностей, никакой самодеятельности, никаких рисков. Все застраховано. Свобода среди звезд - хотя и под колпаком Галнета. Комфорт космических портов, охраняемый прицелом реверберационных жерл. Мы - люди, одна большая семья. Мы - защищены от всех внешних врагов, а главное - от самих себя. Мы избраны самой Квартой. Мы - Элита!
И на холоэкране появился всем известный феникс Федерации пилотов. Только теперь присутствующие посмотрели на него совсем другим взглядом. Четыре крыла, четыре лица - отдаленно похожих на стилизованных орла, быка, льва и человека.
- Как-то.. скучно, - протянул наконец сенатор Патреус. - И.. несколько унизительно. Я представляю себе свободу несколько по-другому! Что скажешь, Юрий? Свобода среди звезд, а?
- Свобода человека кончается там, где начинается свобода другого, Дентон, - задумчиво отозвался Юрий Гром. - Я понимаю, что его высокопреосвященство желает нам донести. Нам не стоит опасаться того, что Федерация пилотов пожелает однажды вмешаться в наши дела - ведь они служат самим Силам, самим основам мироздания, по сути. Правила игры известны, они справедливы, более того - именно благодаря им мы не только на сегодняшний день существуем, но и даже преуспеваем! Предоставь человечество самому себе - оно бы давно само себя и уничтожило. Ведь это Вы хотели сказать, архиепископ?
- Вы очень хорошо поняли меня, Ваше превосходительство, - ответил Хаффман.
- А эти Три Силы - из Шинрарты… - спросил, помедлив, Юрий. - Они все еще среди людей? С ними есть контакт?
- Об этом никому не известно, сэр. Шинрарта Дежра - вотчина Федерации Пилотов, они надежно берегут свои тайны.
- Ну а как быть с Джонатаном? Не похоже, чтобы он ратовал за безопасность и процветание, - задала вертевшийся у всех на языке вопрос принцесса Айслинг. - Вы сказали, что сенатор не прав, отождествляя его со злом. Кто же он такой? Что им движет?
- Об этом Джонатане у нас не так много сведений, Ваше высочество, - отвечал архиепископ. Однако, еще в те давние времена, одна из Сил, Надежда, поделилась с Орденом кое-какой информацией, которая дошла до нас. Выслушайте же.
Их было много. Четверо Высших, двенадцать Старейших, и целый сонм Сил помладше рангом. Не все из них всегда делали то, ради чего их сотворил Создатель - разум и свобода выбора сыграла с некоторыми из них в прямом смысле злую шутку. Путь в Пространство и Время им был заказан - однако, порой случались инциденты, когда так или иначе те пытались распространить свое влияние и разум среди разумных рас. «Одного из них я как-то раз остановила», - сказала тогда Надежда, «или не раз?.. вернула туда, откуда он прибыл, но это, кажется, было так давно, что никаких человеческих лет не хватит, чтобы удержать это в памяти. Не помню.. и не уверена, была ли это я, и был ли это тот самый мир. По-моему, меня тогда не было». Тогда-то мы и поинтересовались про другие миры, на что последовал ответ «другие миры? Конечно, они есть, но в других мирах мы сами.. другие. Так что считайте, что их нет». Выяснилась любопытная деталь - среди тех, кого Надежда помнила из «ее мира», был некто, кому - сенатор уже упоминал только что это слово - «было скучно». Нет, он не был Злом, не был он среди пленников Утробы Сагиттариуса, но все же отличался от остальных. Он был, по ее словам, увлечен своей Идеей. Он хотел Игры. Он был, если уместно так сказать про сущности, о которых нам известно столь мало, помешан на Красоте и Гармонии - однако, казалось, не на той, которая исходила от Кварты, а на своей собственной. Она плохо понимала и помнила, что он имел в виду. Но она упомянула, что тот не однажды бывал в Пространстве и Времени.
- Вы хотите сказать, ваше высокопреосвященство, что речь шла о Джонатане? - спросил Юрий.
- Полагаю, что так. И если так, то вот вам ответ о его мотивах и его возможностях. Надеюсь, что ЗЮАДА сможет принять мудрое решения, зная положение дел, - ответил клерик.
-Но откуда такое предположение?
- Он нередко появлялся перед ней в образе волка. Вам это скажет больше, чем кому-либо еще, господин Гром.